Arepas are the most ubiquitous food in Venezuela and in Colombia. There is a wide array of varieties throughout the territories of these two countries. Some arepas are made from wheat, but the vast majority is based on corn, corn flour. Although some types of arepas are occasionally eaten plain (arepa viuda), it is usually the stuff you fill your arepa with what makes it special.
Having lived in Venezuela, I have tasted tons of interesting arepas; off the top of my head, my favorites are: reina pepiada, carne mechada, arepa de huevo (actually typical of Colombia’s Caribbean coast).
In the following lines, I will describe how I prepare “arepas de reina pepiada”. It’s a somewhat personalized variant that I have come to develop after some years spent in the kitchen.
INGREDIENTS (for 8 arepas):
FOR THE AREPAS:
- 3 cups of lukewarm water
- 2 cups of pre-cooked corn flour “Harina P.A.N.”
- 1 teaspoon salt
- 1 teaspoon olive oil (optional)
FOR THE REINA PEPIADA:
- 1 chicken breast (cooked)
- 2 avocados
- 1 lemon
- ½ white onion (diced and fried)
- ½ tomatoes (diced)
- 5 tablespoons mayonnaise
- 1 or 2 teaspoons salt
- 1 teaspoon mustard
- 50 g black olives (optional)
- cilantro (chopped, optional)
- black pepper (optional)
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Ingredients overview |
DIRECTIONS:
THE AREPAS:
The so-called Harina P.A.N. (a pre-cooked corn flour), water and salt are the ingredients arepas come down to. The preparation is very easy. Several sources will tell you to first pour the required amount of water and then rain in the flour. This allows for a better assimilation of flour into the water. I, however, prefer to do it the other way around: first flour and then water.
1. Toss the flour (2 cups), the salt and the olive oil into a large bowl.
2. Gently add the 3 cups of warm water.
3. Mix and knead the dough with your hands until smooth.
4. Cover the bowl with a cloth and let it rest for 5 to 10 minutes.
5. Knead the dough a little more. Take a handful of dough on your palm and start forming it into a ball with both hands (by moving them in circular patterns with the dough in between). Once the ball is shaped well, flatten it into a disc by slightly pressing it against a flat surface.
6. Repeat step 5 until all dough has been flattened into round arepa patties.
Tip: Cracks on the arepas’ edges are a sign of dry dough. Should this happen, add more water to the dough and repeat step 3.
7. To cook the arepas, pre-heat a saucepan or a budare. Oil can be applied on the surface to prevent arepas from sticking to the surface.
Budare: metal griddle, round and flat on top of which, arepas are cooked.
8. Place the arepa patties on the pre-heated saucepan or budare, reduce the fire slightly and cover them with the saucepan lid. If cooking on the budare, no saucepan is needed.
Arepas cooked on a budare
9. Flip the arepas to ensure that they are cooked through. Overall cooking time depends on equipment and is best estimated by experience with the same conditions.
10. OPTIONAL: After cooking the arepas on the budare or saucepan, the arepas can be heated in the oven for additional crispness.
Arepas cooked in an oven
THE REINA PEPIADA:
There are several stuffing options for arepas. One of the most popular in Venezuela is the so-called Reina Pepiada: a mix of mashed avocados with shredded chicken.
1. In a pot, add the raw chicken breast and enough water to cover the chicken by up to 4 cm.
2. Bring it to a boil, then lower the heat and simmer for 10 to 15 minutes until the chicken is cooked through. Remove the chicken and let it cool. Once cool, shred the chicken, and set it aside.
3. Peel and mash the avocados into a smooth puree.
4. Add, to the mashed avocados, the diced and fried onion, the salt, the diced tomatoes, the shredded chicken, the mayonnaise, mustard, olives, cilantro and pepper, as well as the juice from the squeezed lemon.
Reina Pepiada ingredients before mixing
5. Mix all ingredients until they are all uniformly distributed.
Mixed Reina Pepiada ingredients
6. Adjust the salt if necessary.
To enjoy the arepas with Reina Pepiada, simply slice them open and fill them with Reina Pepiada.
To prevent the arepas from drying, cover them with a towel.
SOME OTHER AREPA FILLINGS:
Here are some of the most popular types of filling for arepas:
Reina pepiada: Avocados, pulled chicken, mayonnaise. Creada por los hermanos Álvarez, en 1955, en honor a Susana Duijm, la primera venezolana coronada como Miss Mundo. Originalmente se combinaba ensalada de gallina con aguacate y petit pois. Ahora se hace una mezcla de pollo desmechado con mayonesa y aguacate.
Dominó. Combinación de caraotas con queso blanco duro. Su éxito radica en el contraste.
Pelúa. Mezcla carne mechada y queso amarillo. Su nombre se debe a la imagen que crean las hebras de carne y queso, como si fuera cabellera.
Catira. Bajo el mismo concepto de la pelúa, lleva pollo mechado y queso amarillo rallado.
Sifrina. Combina reina pepiada y queso amarillo rallado.
Perico. El relleno consiste en huevos revueltos con tomate y cebolla picaditos.
Pabellón. Del plato típico venezolano. Lleva tajadas, caraotas, carne mechada y queso blanco duro rallado.
Rompecolchón. La tradicional mezcla de frutos del mar, preparados en vinagreta, se lleva a la arepa. Su nombre se refiere a las propiedades afrodisíacas que le son atribuidas.
Tumbarrancho. Arepa netamente zuliana. Su elaboración lleva varios pasos y muchas calorías. Se abre la arepa asada y se le coloca mortadela. Se cierra, se pasa por harina y huevo, y se fríe. Finalmente, la arepa rebozada se rellena con queso de mano, repollo picadito, salsa de tomate y mayonesa.
Llanera. Tiras de carne de res bien adobada, rodajas de tomate y aguacate, y queso guayanés.
Viuda. Consiste en una arepa solitaria, sin relleno. Se usa como acompañante en las comidas, especialmente con sopas.
SOME NOTES ON AREPAS:
Para el venezolano, las arepas no están solo en la mesa. Son parte de su lenguaje e imaginario colectivo. Como lo describía Alexis Márquez escritor y profesor universitario, arepa es una de las palabras que mayor valor emblemático tiene entre los venezolanos.
«Frases como ganarse la arepa, buscarse la arepa y redondearse la arepa, demuestran su gran simbolismo», explicaba Márquez.
Sobre su origen, Mariano Picón Salas, historiador y ensayista, expuso en su Pequeña Historia de la Arepa (1953): «Los caribes y cumanagotos usaron tanto el maíz tierno como el maduro, este último les servía para preparar una especie de pan de maíz según técnicas que se han conservado hasta la fecha. Este pan de maíz que llamaron ‘erepa’ lo elaboraban dándole a la masa forma redonda…».
Los cumanagotos, pueblo caribe que habitaba lo que hoy es Cumaná, también utilizaban el vocablo «aripo» para referirse a una plancha levemente curva, fabricada en barro, donde cocían la masa de maíz.
Algunos expertos afirman que la palabra «arepa» proviene de «erepa» y otros de «aripo». Como sea, este alimento llegó para quedarse y «aunque es más difícil de preparar que un sándwich, nos gusta tanto que hacemos el esfuerzo».
